Распространение папоротников по довольно велико, их можно встретить практически по всему земному шару, от пустынь до рек и озер, от болот до стен городских домов. Всё же папоротники больше предпочитают влажный климат, и поэтому большое разнообразие наблюдается во влажных тропических лесах. Папоротниковидные могут также произрастать не только на почве, но и на ветках и стволах деревьев. Разнообразие папоротниковидных достаточно разнообразно как по внешнему облику, так и во внутреннем строении и размерах. Размеры папоротников могут быть от нескольких миллиметров до размера деревьев.