В современном мире, бизнес в сфере информационных технологий предъявляет большие требования к гибкости и масштабируемости компьютерных сетей. С быстрым ростом объемов сетевого трафика и количества подключенных к сети устройств, конфигурирование крупномасштабных сетей превращается в сложную задачу.
В традиционных коммутаторах и маршрутизаторах процессы передачи трафика и управления им неотделимы друг от друга и реализованы в одной «коробке»: специальные микросхемы обеспечивают пересылку пакетов с одного порта на другой, вышележащее ПО определяет правила такой пересылки, выполняет необходимый анализ пакетов, производит изменение содержащейся в них служебной информации и т.п. Все узлы в сети конфигурируются индивидуально и остаются статичными.