Критическая теория не сводится ни к позитивистскому или эмпиристскому анализу общества, ни к научной дисциплине, овеществленной в практиках, которые укоренены в разделении труда в научном духе, ни к философии сознания в смысле феноменологии, и в этом отношении примечательна «нормативная теория опыта несправедливости», созданная Акселем Хоннетом в последние годы его деятельности. Схема идеалистической этики от Платона до Канта заменена тематикой социальной справедливости, основанной на конкретном понятии социальной свободы, которая превосходит в его понимании проблематику распределения эмпирически наблюдаемых благ и несправедливости. Хоннет обращается, как некогда делал Руссо к свободе, которая не является безмятежной, это свобода «человека под полицейским надзором» вместе с противоречиями, порождаемыми апориями, которые нельзя разрешить в теоретическом поле