Хранение и обработка данных в компьютерных системах, обмен данными между ними и доступ к ним пользователей невозможны без явно представленных описаний свойств этих данных. Эти описания необходимы программным средствам, выполняющим указанные функции, а также пользователям для формулировки запросов, анализа данных и интерпретации их содержания. Описания такого рода называются метаданными и являются особым видом информационных ресурсов. Их создание часто требует значительных усилий и существенных затрат. Однако они существенно повышают ценность данных, обеспечивают более широкие возможности их использования.