Важнейшей задачей сетевого уровня является защита каналов маршрутизации. В сложных сетях почти всегда существует несколько альтернативных маршрутов для передачи пакетов между двумя конечными узлами. Маршрут выбирается на основании имеющейся информации о текущей конфигурации сети, а также на основании указанного критерия выбора маршрута (минимальная задержка прохождения маршрута отдельным пакетом или средняя пропускная способность маршрута для последовательности пакетов).