До 1970-х гг. экологические проблемы редко включались в повестку дня международного сообщества, основное внимание уделялось проблемам эксплуатации природных ресурсов, стремясь, в частности, к тому, чтобы развивающиеся страны, осуществляли контроль над своими ресурсами. В течение 1960-х гг. был заключен ряд соглашений по проблеме загрязнения морей, особенно в результате разлива нефти. С тех пор по мере появления все новых свидетельств ухудшения окружающей среды росла обеспокоенность международного сообщества в связи с влиянием развития на экологию планеты и благополучие человека. Организация Объединенных Наций выступала как основной выразитель озабоченности по поводу состояния окружающей среды и главный сторонник «устойчивого развития»