В статье анализируются подходы отечественных постсоветских исследователей к использованию следственных дел НКВД как исторического источника для реконструкции причин, динамики и последствий политических репрессий 1930-х гг. Определяются позиции участников дискуссии по ключевым проблемным вопросам, связанным с полнотой и достоверностью информативного потенциала следственных дел, интерпретацией содержащихся в них сведений, выбором методологического инструментария источниковедческой критики. Установлено, что на современном этапе развития исторической науки обращение исследователя к традиционным методам и приемам анализа названного вида исторических источников сочетается с использованием новых подходов, позволяющих вести «диалог» с предполагаемым автором документа, в качестве которого могут выступать как подследственное лицо (автор жалоб, писем и др.), так и работник следственных органов (составитель протоколов допросов, отчетной информация и др.). В сочетании с другими факторами такая практика не только расширяет исследовательское пространство проблемы, но и смещает ракурс ее научного анализа к сюжетам, не получившим адекватного отражения в работах историков и в лучшем случае представленных фрагментарными сведениями. Предлагаются рекомендации, которые позволяют повысить результативность научных исследований в данной области исторической науки. В этой связи актуализируется проблема ограниченного доступа ученых к широкому комплексу архивно-следственной документации. Показано, что снятие или «смягчение» сохраняющихся ограничений является важным условием формирования целостного и системного научного представления о таком сложном и нетривиальном виде исторического источника, как следственные дела НКВД.