Осуществлен анализ значения Иркутска и маршрута Иркутск–Верхнеудинск–Кяхта для передвижения иностранных путешественников из Китая в европейскую часть Российской империи. Показано, что на фоне развития пассажирского движения по Великому Сибирскому пути в начале XX в. власти планировали развивать железнодорожное сообщение в сторону монгольской границы. Объясняется, что интерес американского инженера У. Бейтса-мл. к Иркутску и дороге в Пекин через Кяхту был связан с его ви́дением большого коммерческого потенциала данного пути для развития торговли между Россией и Китаем.