Существует несколько определений трудовой миграции. В качестве разных полюсов мнений по этому вопросу можно привести два подхода к определению. Суть расширенной трактовки трудовой миграции - это перемещения, с целью трудоустройства, включая переезд на постоянное место жительства. Иногда в понятие трудовой миграции также включают формы миграции, которые связаны с коммерческой деятельностью. Суть узкой трактовки трудовой миграции - временные перемещения населения с целью трудоустройства с периодическим возвращением к постоянному месту жительства, т. е. не окончательное переселение в место работы. Ещё в 1949 г. Конвенция МОТ определила под термином «трудящийся-мигрант» - лица, которые эмигрируют из одной страны в другую с целью найма. В это определение «международная трудовая миграция» и рекомендации к статистическому учёту во многих научных и официальных источниках под определение не попадают некоторые категории трудовых мигрантов (например, приграничные работники). Данный подход более практичен с точки зрения фиксации потоков трудовых мигрантов и их регулирования государством.
