В статье показано, что самостоятельная работа студентов в современных условиях приобретает статус одной из ключевых форм организации деятельности обучающихся, направленной на развитие готовности выпускников к перманентному саморазвитию как необходимому условию успешной адаптации в непрерывно изменяющейся образовательной, профессиональной и социальной среде. Раскрыты сущностные характеристики, внешние и внутренние признаки а также ведущие функции самостоятельной работы. Обосновано, что эффективная реализация педагогического потенциала самостоятельной работы студентов предполагает целесообразное применение в образовательном процессе самостоятельных работ разных видов и уровней (репродуктивный, частично-поисковый, творческий) с доминантой на организацию продуктивной (проектной) деятельности.