В статье рассматривается восприятие личности Петра I и его преобразований видным теоретиком русского либерализма, одним из основателей государственной школы в исторической науке, активным участником подготовки отмены крепостного права Константином Дмитриевичем Кавелиным. Проясняются его исторические взгляды, сформировавшиеся в социокультурном контексте 1840-х гг., когда образованная часть российского общества стала искать в прошлом страны, и прежде всего в Петровской эпохе, доказательства необходимости проведения реформ. Рассматривается восприятие русским либералом государства в отечественной истории как основной преобразовательной силы, создающей условия для формирования личности и движения к свободе. Анализируется эволюция отношения Кавелина к преобразованиям и личности Петра I в условиях 1860-х гг. - времени осмысления первых результатов Великих реформ. Выявляются факторы, несколько изменившие ракурс восприятия либералом эпохи правления первого русского императора. Особое внимание уделяется пониманию Кавелиным воздействия внешних влияний и внутренних потребностей на проведение реформ, его размышлениям о роли иноземных заимствований и соотношении национального и европейского в развитии России.